Первые разработки подхода с позиции личных качеств появились в начале XX века, тогда были выделены определенные качества наиболее эффективных руководителей. Согласно этой теории, лучшие из руководителей должны обладать такими качествами, как высокий уровень интеллекта, привлекающая внимание внешность, здравый смысл, инициативность, честность, образование в области психологии и экономики, уверенность в себе.

Другой вариант характеристик, присущих настоящему лидеру, предложен Сэмюэлем М. Уолтоном, владельцем сети супермаркетов Wal-Mart. Этот человек возглавлял рейтинг самых обеспеченных людей мира в 1985г. по версии журнала "Forbs". Свою идею лидерства он изложил в книге "Сделано в Америке. Как я создал Wal-Mart", где приведено 10 основных заповедей лидера:

· преданность своему делу;

· всегда делиться с сотрудниками своей прибылью;

· стимулировать своих работников не только материально;

· делиться своими знаниями;

· ценить деятельность своих сотрудников, не скупиться на похвалы;

· отмечать успех, это может ввести конкурентов в замешательство;

· выслушивать мнение своих работников;

· опережать ожидания своих клиентов;

· следить за своими расходами;

· плыть против течения, не повторять чужих ошибок.

Исполнение всех этих требований, по мнению Сэмюэля М. Уолтона, приведет компанию к неминуемому успеху.

Это был первый этап формирования личностной теории лидерства, однако в 40-х годах ученые продолжили изучать зависимость между личными качествами и успешностью руководителя, однако к единому мнению об определенном наборе качеств относящихся к крупному лидеру не пришли. В итоге в 1948 г. Стогдилл сделал комплексный обзор исследований в области лидерства, где отмечал, что изучение личных качеств продолжает давать противоречивые результаты. Он так же выявил ряд характеристик присущих лидерам. По его мнению, такие люди отличаются высоким интеллектом, стремлением к знаниям, надежностью, ответственностью, активностью и социально-экономическим статусом. Вместе с тем, Стогдилл отметил, что в различных ситуациях эффективные руководители обнаруживали разные личные качества. Позднее он сделал вывод о том, что человек становится лидером не от рождения, скорее этот носит ситуационный характер. Таким образом, Стогдилл делает вывод, что "структура личных качеств руководителя должна соотноситься с личными качествами, деятельностью и задачами его подчиненных".